Qué es una API y para qué sirven

Una API (interfaz de programación de aplicaciones) es un software que permite que dos aplicaciones o sistemas se comuniquen entre sí e intercambien datos o funciones. Actúa como un puente: una aplicación solicita información o un servicio y la API devuelve el resultado, sin que el usuario vea el proceso interno. Es una pieza clave del desarrollo web y móvil actual.

Qué es una API

Una interfaz de programación de aplicaciones o API (Application Programming Interface) es un software que se encarga de facilitar la comunicación entre dos sistemas o aplicaciones. Se trata de una herramienta de conexión que permite a dos programas intercambiar información o utilizar recursos para ofrecer funcionalidades e información al usuario.

Las APIs son procesos internos que permanecen ocultos a la vista del usuario, que solo accede al resultado de su uso en un sitio web o una aplicación. Por ejemplo, cuando navegamos por internet y utilizamos comparadores de precios o portales de búsqueda de ofertas de viajes y hoteles, estamos usando aplicaciones web que recurren a APIs para comunicarse con otras plataformas y obtener su información.

Un ejemplo habitual es el de muchas apps móviles que utilizan las Google APIs para conectarse con Google Maps e implementar funciones de geolocalización, cálculo del tiempo de un trayecto o estimación del coste de un viaje.

Qué es la API de Google

Las Google APIs son una serie de aplicaciones que proporciona la propia Google y que permiten comunicar otros programas con sus principales plataformas, como Google Maps, Gmail o el propio buscador. Son públicas, por lo que cualquier empresa o usuario puede utilizarlas respetando sus condiciones y reglas de uso.

Para qué sirven las APIs

En esencia, las APIs sirven para que dos programas puedan comunicarse e intercambiar recursos y datos. Gracias a ellas se puede acceder a la información, o incluso a las funciones, de otro programa para ofrecer al usuario una experiencia personalizada.

En un entorno empresarial, las APIs permiten conectar la infraestructura propia con aplicaciones en la nube y compartir información con otras empresas o con los propios clientes. Esta capacidad de integración es la que hace posible, por ejemplo, que una tienda online muestre los métodos de pago de una pasarela externa o las tarifas de una empresa de mensajería.

Tipos de APIs

• APIs privadas. Se utilizan de forma interna en una empresa para tener mayor control sobre sus aplicaciones y sistemas.
• APIs de partners. Se comparten entre socios para beneficiarse mutuamente de sus recursos tecnológicos.
• APIs públicas. Están disponibles para cualquier empresa o usuario, que puede desarrollar aplicaciones basadas en los recursos a los que conecta.

Ventajas de las APIs

Una API es una herramienta que aporta numerosos beneficios a la hora de comunicar distintas plataformas o programas. Estas son sus principales ventajas:

Independencia de lenguajes y tecnologías

Las APIs se desarrollan de tal forma que, respetando sus operaciones y reglas, permiten la comunicación desde cualquier tecnología y con cualquier lenguaje de programación. Así pueden utilizarse en cualquier entorno, sin importar la tecnología o el lenguaje empleado en el desarrollo.

Mejoran la experiencia de usuario

El uso de APIs en el desarrollo web busca ofrecer al usuario mejores funciones e información que le aporten valor. Además, muchos de los procesos de comunicación con las APIs no se ejecutan en el servidor web, por lo que el rendimiento del sitio o la aplicación no se ve afectado.

Independientes del cliente y del servidor

Las APIs funcionan mediante un lenguaje de intercambio de datos como JSON. Ni el navegador (cliente) ni el servidor se ven condicionados por el uso de estos formatos, de modo que se pueden emplear sin interferir en el rendimiento ni en la usabilidad de la web.

Automatización de tareas

Uno de los usos más habituales de las APIs es automatizar procesos repetitivos. La automatización acelera las tareas, reduce los errores y disminuye los costes de desarrollo y mantenimiento.

Intercambio seguro

El intercambio de datos a través de APIs puede realizarse en entornos seguros con cifrado. Además, la información y los recursos a los que se accede se pueden definir y limitar, lo que incrementa la seguridad de los datos y de los sistemas.

Cómo funciona una API y dónde se aloja

La mayoría de las APIs web siguen el estilo REST y se comunican a través de peticiones HTTP. El programa que consume la API (el cliente) envía una petición a una dirección concreta, llamada endpoint, e indica la acción mediante métodos como GET (obtener datos), POST (crear), PUT (actualizar) o DELETE (eliminar). La API procesa la petición y devuelve la respuesta, normalmente en formato JSON. Para controlar quién accede, muchas APIs exigen una clave o token (API key) que identifica a quien realiza la petición.

Además del control de acceso mediante claves, muchas APIs aplican límites de uso (rate limits) para evitar la saturación y, en algunos casos, ofrecen webhooks, que invierten la comunicación: en lugar de que el cliente pregunte de forma continua, es la API la que avisa automáticamente cuando se produce un evento. Por eso conviene revisar siempre la documentación de cada API, donde se describen sus endpoints, parámetros y condiciones de uso.

Cuando una API forma parte de tu propia aplicación, necesita ejecutarse en un servidor disponible de forma continua y que responda con rapidez a las peticiones. Para ello conviene apoyarse en un servicio de hosting con buen rendimiento. HostingPlus, en funcionamiento desde 2004, incluye discos NVMe y tecnología LiteSpeed, certificado SSL y migración, además de soporte 24/7 en español y autogestión desde el panel sin necesidad de llamadas de teléfono. Los planes y sus precios en euros pueden consultarse en la página de hosting.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una API en informática?

Es una interfaz de programación de aplicaciones: un software que permite que dos aplicaciones se comuniquen e intercambien datos o funciones. El usuario no ve ese proceso interno, solo el resultado dentro de la web o la aplicación.

¿Para qué se utiliza una API?

Se utiliza para que dos programas intercambien información y recursos, integrar servicios de terceros (mapas, pagos, mensajería), automatizar tareas y ofrecer al usuario una experiencia más completa y personalizada. Es una de las bases de la integración entre los distintos servicios que conviven en internet.

¿Qué es una API pública?

Es una API a la que puede acceder cualquier empresa o usuario, respetando sus condiciones de uso, para desarrollar aplicaciones basadas en sus recursos. Las APIs de Google o de muchas redes sociales son ejemplos de APIs públicas.