Qué es un Applet y su funcionamiento

Un applet es un pequeño programa de Java —una miniaplicación— que se incrustaba en el código HTML de una web para añadir una función concreta y se ejecutaba en el navegador. Hoy los applets están en desuso: los navegadores retiraron el complemento de Java y la tecnología se sustituyó por estándares como JavaScript, HTML5 y WebAssembly.

Qué es un Applet en Java

Dentro de los lenguajes de programación web, Java ha sido durante años una herramienta muy útil y versátil para dotar de interactividad y dinamismo a los sitios. Un applet de Java es un pequeño programa que se puede incrustar en el código HTML de una web para implementar en ella una función determinada. Su código se almacena en archivos alojados en servidores web, de modo que la página puede solicitarlos y ejecutarlos cuando los necesita.

Qué significa applet

El término applet hace referencia a una miniaplicación o microprograma: una aplicación muy pequeña creada para resolver un problema concreto o realizar una función específica. Esa idea de «programa diminuto y especializado» es la que define su esencia y la que explica cómo se integraba dentro de una página web.

Cómo funciona un Applet

El applet de Java se guarda en el servidor web y se invoca desde el HTML para que se ejecute en el navegador del usuario. Entre sus características técnicas destacan varias. Son programas muy pequeños, ya que debían ejecutarse dentro de la página y su tamaño influía en el tiempo de transferencia. Hacían uso de las clases AWT y Swing, lo que les aportaba gran operatividad y flexibilidad para desarrollar funciones e interfaces. Y actuaban como componentes de la web que se ejecutaban al ser llamados desde el código HTML.

El ciclo de vida de un applet comenzaba cuando el usuario entraba en la página por primera vez: el programa se descargaba y el navegador, a través de la máquina virtual de Java (JVM), ejecutaba sus métodos de inicio. Mientras la página permanecía abierta el applet seguía activo, y se detenía al abandonarla. Para todo ello era imprescindible tener instalado el complemento de Java en el navegador.

Ventajas que ofrecían los applets

En su momento, los applets aportaron beneficios que ayudan a entender por qué se popularizaron en la web de hace años.

Añadir funciones a la web

Permitían incorporar interactividad y dinamismo que el HTML estático no ofrecía, desde pequeñas utilidades hasta elementos animados, enriqueciendo la experiencia del visitante.

Multiplataforma

Gracias a la filosofía de Java de «escribir una vez, ejecutar en cualquier parte», un mismo applet funcionaba en distintos sistemas operativos siempre que contaran con la máquina virtual de Java.

Facilidad de programación

Para quien ya conocía Java, desarrollar un applet resultaba relativamente sencillo, pues reutilizaba el mismo lenguaje y bibliotecas como AWT y Swing para construir las interfaces.

Uso de la caché

Una vez descargado, el applet podía almacenarse en la caché del navegador, de modo que en visitas posteriores se cargaba con mayor rapidez al no tener que transferirse de nuevo.

Gráficas e información en tiempo real

Eran capaces de representar gráficos dinámicos y mostrar datos actualizados en tiempo real, algo muy valorado para visualizaciones, pequeños paneles o animaciones interactivas.

Ejemplos de uso que tuvieron los applets

Durante su época de mayor popularidad, los applets se emplearon para juegos sencillos integrados en la página, calculadoras y simuladores, visores de datos, pequeños chats, gráficos científicos y animaciones educativas. Eran habituales en entornos académicos y en aplicaciones internas de empresas, donde aportaban interactividad antes de que JavaScript y el HTML moderno alcanzaran su madurez actual. Conocer estos casos ayuda a identificar qué función cumplía un applet en una web antigua y cómo reproducirla con tecnologías de hoy.

Por qué los applets están en desuso

Pese a sus ventajas, los applets dependían de un complemento de Java basado en la tecnología NPAPI, que con el tiempo se asoció a problemas de seguridad y rendimiento. Por ese motivo, los principales navegadores fueron retirando la compatibilidad con dichos complementos: Chrome lo hizo en 2015 y Firefox en 2017, entre otros. Además, Oracle marcó la API de applets como obsoleta en Java 9 (2017) y la eliminó a partir de JDK 11 (2018). En la práctica, esto significa que los applets ya no se ejecutan en los navegadores actuales y no se recomienda basar ningún proyecto nuevo en ellos.

Alternativas actuales a los applets de Java

La interactividad y el dinamismo que antes aportaban los applets se logran hoy con tecnologías web abiertas y mucho más eficientes. JavaScript es el lenguaje estándar para añadir comportamiento a las páginas; HTML5 incorpora el elemento de lienzo (canvas) para gráficos, así como audio y vídeo nativos; y CSS permite animaciones sin programación adicional. Para tareas que exigen alto rendimiento, WebAssembly ejecuta código a velocidad cercana a la nativa, y bibliotecas como WebGL hacen posible los gráficos 3D. En aplicaciones complejas, frameworks como React, Angular o Vue estructuran la lógica del lado del cliente. Cualquiera de estos desarrollos puede publicarse en un hosting estándar, sin complementos ni configuraciones especiales en el navegador.

Cómo migrar una web que usaba applets

Si gestionas una web antigua que dependía de applets, lo recomendable es identificar la función que cumplían y reimplementarla con JavaScript, HTML5 o WebAssembly según el caso. Así recuperarás la funcionalidad sin exigir complementos al visitante y, de paso, mejorarás la seguridad y la velocidad del sitio.

Preguntas frecuentes

¿Los applets de Java siguen funcionando en los navegadores actuales?

No. Los navegadores modernos retiraron el complemento de Java necesario para ejecutarlos y la propia API de applets fue eliminada a partir de JDK 11. Por tanto, los applets ya no funcionan en la web actual y conviene migrar cualquier función basada en ellos a tecnologías web actuales.

¿Qué diferencia hay entre un applet y una aplicación Java de escritorio?

Un applet se incrustaba en una página web y se ejecutaba dentro del navegador en un entorno restringido, mientras que una aplicación de escritorio se ejecuta de forma independiente sobre la máquina virtual de Java instalada en el ordenador, sin depender de un navegador.

¿Con qué se sustituyen hoy los applets?

Las funciones que antes cubrían los applets se resuelven ahora con JavaScript, HTML5 y CSS para la mayoría de los casos, y con WebAssembly o WebGL cuando se necesita un rendimiento elevado o gráficos avanzados. Son soluciones más seguras, rápidas y compatibles.