Qué es encriptar y para qué sirve

Encriptar (o cifrar) consiste en transformar una información legible en una secuencia de caracteres ininteligibles mediante un algoritmo matemático y una clave. Solo quien posee la clave correcta puede revertir el proceso y leer el contenido original. Sirve para proteger datos sensibles —contraseñas, correos o pagos— frente a terceros no autorizados cuando viajan por internet.

Qué es encriptar: definición sencilla

La encriptación es el proceso de coger una información —un texto, una imagen, un correo o cualquier archivo— y aplicarle un algoritmo matemático asociado a una o varias claves para convertirla en una serie de caracteres (números, letras y símbolos) que carecen de sentido al leerse. Es un proceso reversible: quien conoce la clave puede descifrar el mensaje y devolverlo a su forma original, mientras que para el resto resulta indescifrable.

Conviene distinguir dos términos que solemos usar casi como sinónimos. El cifrado es la técnica concreta que transforma los datos, y la encriptación es el resultado de aplicar ese cifrado. En la práctica, cuando hablamos de “datos encriptados” nos referimos a información que se ha protegido para que solo el destinatario legítimo pueda interpretarla.

Para qué sirve el cifrado de datos

El objetivo del cifrado es ocultar el contenido de un mensaje de modo que se necesite un proceso concreto —y la clave adecuada— para acceder a él. Ese mensaje puede ser cualquier tipo de información que circule por la red: un correo electrónico, un documento de texto, una fotografía, una copia de seguridad o los datos de una tarjeta bancaria.

Gracias al cifrado, las comunicaciones a través de internet son más confidenciales y seguras. Las aplicaciones de mensajería instantánea y de videoconferencia, por ejemplo, cifran las conversaciones para que, aunque alguien las intercepte, no pueda entender su contenido. Lo mismo ocurre al navegar por una web o comprar en una tienda online: cuando te registras o pagas un producto, tus datos se cifran e impiden que un tercero acceda a ellos.

De hecho, la encriptación ha sido una de las claves del crecimiento del comercio electrónico. Los usuarios realizan transacciones económicas por internet con tranquilidad porque saben que sus datos bancarios viajan protegidos, algo impensable sin un cifrado solvente.

Qué datos conviene cifrar siempre

No toda la información tiene el mismo nivel de sensibilidad, pero hay categorías que deberías cifrar sin excepción: credenciales de acceso (usuarios y contraseñas), datos personales de clientes, información financiera y de pago, copias de seguridad de tu web y cualquier comunicación interna que contenga datos confidenciales. En el ámbito europeo, además, el RGPD obliga a aplicar medidas técnicas como el cifrado para proteger los datos personales que tratas en tu web.

Tipos de cifrado: simétrico y asimétrico

Existen distintos métodos y algoritmos para cifrar información, pero casi todos se agrupan en dos grandes familias que conviene conocer.

Cifrado simétrico

Utiliza una única clave tanto para cifrar como para descifrar. Es rápido y eficiente, ideal para proteger grandes volúmenes de datos, pero plantea un reto: el emisor y el receptor deben compartir la misma clave de forma segura. Algoritmos como AES son hoy un estándar en el cifrado simétrico.

Cifrado asimétrico

Emplea un par de claves relacionadas entre sí: una pública, que se comparte libremente, y otra privada, que se mantiene en secreto. Lo que se cifra con la clave pública solo puede descifrarse con la privada, y viceversa. Este sistema, en el que se apoya la tecnología SSL/TLS, resuelve el problema del intercambio de claves y permite, además, verificar la identidad del emisor.

Cómo cifrar datos con certificados SSL/TLS

Para los datos que se intercambian por internet, la forma más habitual y extendida de cifrarlos es mediante un certificado SSL. Este certificado cumple dos funciones: identifica la propiedad de un sitio web y cifra la información que el usuario envía al servidor utilizando las tecnologías Secure Sockets Layer (SSL) y su evolución, Transport Layer Security (TLS).

Cuando una web instala un certificado SSL, su dirección pasa de “http” a “https” y el navegador muestra el icono de un candado. A partir de ese momento, todo lo que se transmite entre el ordenador del visitante y el servidor —formularios, contraseñas o datos de pago— viaja cifrado. Por eso el SSL resulta imprescindible en cualquier tienda online, área de clientes o formulario de contacto, y es además un factor que los buscadores valoran a la hora de posicionar tu web.

La buena noticia es que activarlo no tiene por qué ser complicado. En el alojamiento web de HostingPlus el certificado SSL viene incluido, junto con la migración de tu web, de modo que puedes servir todo tu sitio bajo https sin coste adicional ni configuraciones complejas. Sobre una infraestructura con discos NVMe y tecnología LiteSpeed, el cifrado se aplica sin penalizar la velocidad de carga.

SSL, correo y banca online

El cifrado SSL/TLS no se limita a las páginas web. También se utiliza para proteger el correo electrónico (mediante protocolos seguros como IMAP, POP y SMTP sobre TLS), para asegurar las conexiones de la banca online y para cualquier servicio donde la confidencialidad sea crítica. Tanto las empresas como los particulares pueden, así, comunicarse e intercambiar información a través de internet con garantías.

Buenas prácticas para proteger tu información

El cifrado es una pieza esencial, pero funciona mejor acompañado de unos hábitos de seguridad básicos. Estas son algunas recomendaciones que puedes aplicar hoy mismo:

• Instala y renueva el certificado SSL de tu web, y fuerza siempre la redirección de http a https.
• Utiliza contraseñas largas y únicas, y guárdalas en un gestor de contraseñas en lugar de en un documento sin cifrar.
• Activa la verificación en dos pasos en los servicios que lo permitan.
• Cifra las copias de seguridad y guárdalas en una ubicación distinta a la del servidor principal.
• Mantén actualizados el sistema, los plugins y las aplicaciones para evitar vulnerabilidades conocidas.

Con estas medidas reduces de forma notable el riesgo de que un atacante acceda a información sensible, aunque logre interceptar la comunicación.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo cifrar que encriptar?

En el uso cotidiano se emplean como sinónimos. “Cifrar” es el término más correcto en español, mientras que “encriptar” procede del inglés encrypt; ambos describen el proceso de transformar datos legibles en un formato protegido que solo se puede revertir con la clave adecuada.

¿Necesito conocimientos técnicos para cifrar mi web?

No. La forma más habitual de cifrar una web es instalar un certificado SSL, y en la mayoría de alojamientos el proceso está automatizado. En HostingPlus el SSL viene incluido y puedes gestionarlo tú mismo desde el panel, sin necesidad de llamadas de teléfono ni configuraciones avanzadas.

¿El cifrado ralentiza mi página web?

El impacto es mínimo y prácticamente imperceptible para el visitante. Sobre servidores optimizados con tecnología LiteSpeed y discos NVMe, la sobrecarga del cifrado SSL/TLS es muy pequeña y queda compensada de sobra por la seguridad y la confianza que aporta a tus usuarios.